La tiroides es una pequeña glándula con forma de mariposa situada en la parte anterior del cuello. Su función es producir principalmente dos hormonas —la tiroxina (T4) y la triyodotironina (T3)— que participan en la regulación del metabolismo y ayudan a determinar, entre otras cosas, el ritmo al que las células utilizan energía y consumen oxígeno.

La producción de estas hormonas está regulada por un sistema muy preciso en el que participan el hipotálamo, la hipófisis y la propia tiroides. Cuando los niveles de hormona tiroidea en sangre son bajos, la hipófisis libera hormona estimulante de la tiroides (TSH), una señal que estimula a la glándula para producir más T4 y T3. Cuando los niveles aumentan, la producción de TSH disminuye.

Es un sistema de retroalimentación comparable, de forma simplificada, al funcionamiento de un termostato: ajusta continuamente la señal para mantener los niveles hormonales dentro de unos márgenes adecuados.

En el hipertiroidismo, sin embargo, existe una producción excesiva de hormona tiroidea o una liberación excesiva de hormona a la sangre, dependiendo de la causa. Como consecuencia, aumenta la actividad metabólica de numerosos tejidos: el corazón puede latir más rápido, puede aumentar el tránsito intestinal, se incrementa el gasto energético en reposo y el sistema nervioso se vuelve más excitable.

¿Por qué se descontrola la producción de hormona tiroidea?

Existen varias causas posibles, pero la más frecuente es la enfermedad de Graves-Basedow, un trastorno autoinmune.

En esta enfermedad, el sistema inmunitario produce anticuerpos que estimulan el receptor de la TSH presente en la tiroides. Estos anticuerpos activan la glándula de forma continuada, haciendo que produzca hormona tiroidea incluso cuando la TSH está baja.

Podríamos imaginarlo como una señal que mantiene activado el interruptor de la tiroides de forma constante. Aunque el organismo intenta reducir la estimulación habitual disminuyendo la TSH, los anticuerpos continúan estimulando la glándula.

Otras causas de hipertiroidismo son los nódulos tiroideos hiperfuncionantes, capaces de producir hormona de forma autónoma, o determinadas tiroiditis, en las que la inflamación puede provocar la liberación transitoria de hormona tiroidea que estaba almacenada en la glándula.

Cuando todo va más rápido: por qué aparecen los síntomas

Muchos de los síntomas del hipertiroidismo se explican por ese aumento generalizado de la actividad metabólica.

El organismo utiliza energía a mayor velocidad, por lo que algunas personas pueden perder peso incluso aunque mantengan o aumenten su ingesta. El corazón se vuelve más sensible a la acción de las catecolaminas, como la adrenalina, lo que puede favorecer la aparición de palpitaciones y aumento de la frecuencia cardiaca.

El sistema nervioso también se vuelve más excitable, lo que puede manifestarse como temblor, nerviosismo, irritabilidad o dificultad para dormir. Además, al aumentar la producción de calor del organismo, es frecuente la intolerancia al calor y una mayor sudoración.

El exceso mantenido de hormona tiroidea también puede aumentar el recambio óseo. Cuando esta situación se prolonga en el tiempo, puede producirse una pérdida de densidad mineral ósea y aumentar el riesgo de problemas relacionados con la salud del hueso.

¿Qué papel puede desempeñar la alimentación en el hipertiroidismo?

Si convives con hipertiroidismo, es posible que hayas experimentado cambios en el apetito, la fuerza muscular o la composición corporal. Estas manifestaciones no aparecen por casualidad. Están relacionadas con el aumento del gasto energético y con los cambios que provoca el exceso de hormona tiroidea sobre el metabolismo.

Cuando el organismo aumenta sus necesidades energéticas, puede resultar más difícil cubrir todos los requerimientos nutricionales. Además, el hipertiroidismo puede favorecer la pérdida de masa muscular, por lo que desde el punto de vista nutricional no se trata únicamente de compensar los cambios en el peso corporal, sino de asegurar un aporte suficiente de energía y proteínas para mantener el estado nutricional y preservar la masa muscular.

Por este motivo, durante esta etapa puede ser especialmente importante prestar atención a la cantidad y calidad de la alimentación, procurando cubrir las necesidades de energía, proteínas, vitaminas y minerales. Una alimentación variada y suficiente puede ayudar a acompañar las mayores demandas del organismo durante la enfermedad.

También es importante prestar atención a determinados minerales estrechamente relacionados con la función tiroidea, como el yodo, el selenio y el zinc. Tanto un aporte insuficiente como un consumo excesivo pueden ser relevantes en determinadas situaciones. Las necesidades pueden variar según la causa del hipertiroidismo, el tratamiento y la situación nutricional de cada persona, por lo que no es recomendable realizar restricciones o suplementaciones por cuenta propia.

La salud ósea es otro aspecto que merece atención. El exceso mantenido de hormona tiroidea puede aumentar el recambio óseo y favorecer la pérdida de densidad mineral. Por ello, asegurar un aporte adecuado de nutrientes relacionados con la salud ósea, como el calcio y la vitamina D, puede ser especialmente relevante.

En definitiva, la causa, la intensidad de la enfermedad, el tratamiento, la evolución de la masa muscular y la situación nutricional individual condicionan las necesidades nutricionales, que pueden ser diferentes en cada caso.

Una valoración nutricional individualizada permite identificar estas necesidades y adaptar la alimentación a cada situación, siempre como complemento al tratamiento médico.

Ideas clave

• La alimentación no trata la causa del hipertiroidismo ni sustituye el tratamiento médico, pero puede acompañarlo durante el proceso.
• En algunas personas, especialmente cuando existe pérdida de masa muscular, puede ser necesario adaptar la ingesta de energía y proteínas.
• Algunos minerales, como el yodo, el selenio y el zinc, están estrechamente relacionados con la función tiroidea y deben considerarse dentro del contexto de cada persona.
• La salud ósea es uno de los aspectos que puede requerir atención, especialmente cuando el hipertiroidismo se mantiene durante un periodo prolongado.

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